在距今约十万年前的冰川期，海平面比现在低数十米甚至上百米，大陆的原始人经过朝鲜半岛开始迁徙到日本。考古学和人类学观点认为日本民族主要由东北亚游牧民族，朝鲜半岛、东南亚的马来人以及来自中南半岛的印支人逐渐迁移到日本混合衍变而来，这可以理解为日本的原住民。

从中国战国后期以来，一部分燕国人、齐国人和越国人等为躲避战乱逃到朝鲜半岛和日本，徐福便是这个重要时期的代表人物。两汉之后至唐朝末期，在中国北方出现战乱和灾害时，又陆续有中国人移民朝鲜半岛，后来又从此处向东或向南到了日本列岛。

据日本史书《古事记》和《日本书纪》记载，第一代天皇神武天皇于公元前660年建国并即位，即位日相当于西历2月11日，因此日本人就把这一天定为“建国纪念日”。即日本的国庆节。从公元100年开始，史书上才有了以国家形式的记载。神武天皇年代久远，加上大量神话色彩，难以断定真实性。基本上可以说，这些历史很大程度上是日本大化改新之后，为了维护皇权，而编写出来的。

公元前1万2千年，因末次冰期结束而开始急剧温暖化，生活在日本的原始人使用打制石器、磨制石器、骨角器等等。构成了贫富与阶级有别的社会。他们大部分住在半地穴式房屋（竖穴式住居），在群马县和九州地区我看过这样的一些依据发掘现场修建的博物馆，绳文时代于前公元300年正式结束，当然，在日本东北等偏远地区一直到近代还有绳文文化生活的遗存。世界上距今最古老的陶器就是这个时代的。去日本的各大博物馆参观，可以看到很多绳文文化时期精美的出土文物。

公元前300年至公元250年之间被称为弥生时代。这个时代的命名是由东京附近的弥生町首次发现的弥生式陶器而来，也开始受到大陆文化的影响，迎来了大量的大陆移民，日本叫做渡来人，据历史学家分析这个时期日本人口大幅度增加，大概有上百万大陆移民来到日本。当时的日本列岛被中国称呼为倭、倭国，中国先秦古籍《山海经》便有对于日本最早的记载。

公元前219年，秦始皇出巡到泰山封禅后，浩浩荡荡前往渤海。方士们包括徐福为迎合秦始皇企望长生不老的心理，为始皇帝描绘了令人神往的海上仙境，说海中有蓬莱、方丈、赢洲三座仙山，有仙人居住，可以得到长生不老的仙药，有历史学家分析，这海上仙山就是指的日本本州，九州和四国。秦始皇派徐福带童男童女3000人及工匠、技师、谷物种子，出海寻仙，求“长生不死之药”。史记记载，得平原广泽，止王不来。

日本前首相羽田孜称祖先是中国人，是徐福的后人。羽田说：“很多日本人都说自己是徐福的后代，其实我的姓氏‘羽田’在很久以前汉字是写成‘秦’的。300年前的武田信玄和上杉谦信的时代，我祖先是长野县一个小城的‘家老’，相当于二把手。后来他因故剖腹自杀，我家人也被告知不能再使用‘秦’这个姓，从那个时候起，我们就改姓‘羽田’了。不过，我觉得我的祖先是中国人。”

《后汉书·东夷列传》记载“建武中元二年（公元57年）日本国王遣使入汉都洛阳进贡，愿为汉臣藩。求汉皇赐名，汉以其人矮，遂赐“倭国”。当时，日本当权者想借着臣属于汉王朝树立自己权位和王位。因此举国大喜。并受赐“汉倭奴国王印”。1784年，在日本北九州地区博多湾志贺岛，出土一枚刻有“汉倭奴国王”五个字的金印，这枚金印展示在福冈市博物馆。

这个时期，著名的陶器就是弥生陶器，但是青铜器和铁器几乎同时出现。这些的青铜器和铁器的生产技术全部都是直接来源于大陆文化。

古坟时代即盛行修筑古坟的时代（公元250年至公元600年）。前方后圆的大小古坟之后出现了群集坟，古坟起初只埋葬部族首领，由部族成员共同修筑，随着部落的强大以及汉代厚葬文化的影响，这些古代坟越修越大。目前现存最大的坟墓就是仁德天皇陵，它位于日本大阪堺市大仙町，因此也被称为大仙古坟，占地面积约为46.4万平方米，是日本国内最大的陵墓，同埃及的胡夫金字塔和我国的秦始皇陵，并称为世界三大陵墓。

公元3世纪左右，在奈良县一带兴起了大和国，并且逐渐征服了日本的大部分地区，首领称为“大王”，后来改称天皇，于4世纪末、5世纪初大和国形成较大国家，这个时候，日本才真正的有了国家的雏形。5世纪，原始的所有制关系开始崩溃。从历史整个进程来看，这个时代社会组织也就是相当于中国三千年以前的周代。

三国曹魏时期，古倭国曾在九年时间内五次向洛阳的中原王朝进贡，南北朝时期：统一日本的大和国向中国朝贡。大和国于4世纪末至5世纪初基本上统一了日本。在这之前和中国大陆有交往的，其实都是各个地区比较强大的部族。

公元413年到公元502年，日本曾先后13次向东晋、宋、梁各朝遣使朝贡，请求册封。中日通好后，中国文化不断地流入日本，为后来飞鸟文化的形成带来很大影响。奠定了日本全盘接受中华文化的基础，仁德天皇陵周边挖掘过程中就出土了很多中国东晋时期的文物。

据日本史书《日本书记》、《古语拾遗》、《续日本纪》记载，汉献帝的玄孙，颇有远见的刘阿知对其旧臣说：「我久在此地，恐有覆灭之祸。听说倭国（即日本）境内较为安定，我决定率家族东渡」。公元289年，刘阿知率其子刘都贺及族人男女共2040人效法徐福，以求取仙丹为名，离开故土，乘船东渡，日本人称之为归化人。高桥，原田都是自称为刘邦后裔，并保留着族谱。大家去过冈山的仓敷美观地区，那里有个阿智神社就是纪念这个事件。仓敷美观地区所在的地区，叫做阿智地区。

飞鸟时代，始于约公元600年，止于迁都平城京（奈良）的710年。这个时代虽然只有100来年的历史，但是在日本的历史上非常重要，由于有了真正的中央集权的国家，日本正式开始从国家层面上拉开了全面向中国学习的序幕。

遣隋使是日本推古天皇派遣到中国隋朝的使节团。当时日本圣德太子摄政，公元600年、公元607年、公元608年、公元614年四次遣使入隋。公元607年和 608年日本两次遣隋使的使节为小野妹子。北周武帝推行极为严厉的废佛政策，佛教势力遭受打击，隋朝统一中国之后，全面弘扬佛教，圣德太子的意图是求取佛经，促进佛教的流通，和吸取学习中国的文化与典章制度。所以使臣之外，有学生和僧人随同前来。被选派的多为归化汉人的后裔，他们留居中国往往长达三十余年对日本的大化改新起了重要的促进作用。遣隋使小野妹子说：“闻海西菩萨天子重兴佛法”，这表明当时日本圣德太子为首的执政者们，已经十分了解隋朝的情况。

645年6月19日，孝德天皇宣布模仿中国建立年号，定年号为“大化”。645年，即为大化元年。 大化二年（646年）正月初一，孝德天皇颁布《改新之诏》，正式开始改革，史称“大化改新”。革新派以唐朝律令制度为蓝本，从经济到政治法律制度和宗教方面进行了改革，规定了中央集权的封建国家体制，大化革新部分地解放了生产力，完善了日本的统治制度，奠定了日本的国家发展方向，在日本的历史上，有着里程碑式的意义。

公元630年，舒明天皇终于派出了第一次遣唐使，从630-895年的二百六十多年间，奈良时代和平安时代的日本朝廷一共任命了十九次遣唐使。

奈良时代，公元710年至公元794年，因建都奈良（平城京）而得名。此时是律令制社会的繁荣鼎盛时期，表现在政治经济制度、阶级关系、文化，宗教以及对外关系等多方面。整个奈良城也就是平城京，都是完全模仿长安修建的，包括朱雀大街这些街道名称，和长安一模一样。所以说奈良可以说是唐代中华文化的活化石。

鉴真，14岁时在扬州出家。由于他刻苦好学，中年以后便成为有学问的和尚。公元742年（唐天宝元年），他应日本僧人邀请，先后6次东渡，历尽千辛万苦，终于在754年到达日本。他留居日本10年，辛勤不懈地传播唐朝多方面的文化成就。他带去了大量书籍文物。同去的人，有懂艺术的，有懂医学的。他们也把自己的所学用于日本。鉴真根据中国唐代寺院建筑的样式，为日本精心设计了唐招提寺的方案。经过两年，唐招提寺建成了。

8世纪末，迫于奈良佛教势力日益强大的压力，日本天皇将都城移至平安京（京都市），试图重建律令体制。京都城的建设同样是模仿了中国的长安和洛阳。到现在京都的地名还都很洛阳有关，很多的商店名称叫做洛阳，洛阳就是日本京都的别称，可见中国文化对日本文化的影响深远。

但由于公地公民制的崩溃，国家陷入了财政困难，九世纪末由于中国国内的动荡，。894年派出最后一批遣唐使后便告终止，就此不再大量摄取大陆文化。有人说，从这个时候开始，日本的文化进入了一个独立发展阶段，其实并不尽然，后来宋代的文化对日本的影响依然是深远的，只不过是更倾向于民间的交流和贸易往来。少了一些官方的记载而已。

日本在向唐朝学习的过程中，在初始阶段，他们不是凭一己好恶，主观“取舍”、“扬弃”，而是大规模、全方位的学习。类似于小孩子在学习书法第一、二阶段的“描绘”和“临摹”，然后在经过一段时间、一定程度的消化、理解、吸收之后，达到离开范本的创作。所以今天我们看到日本留有许多中国唐代的影子，但更多的揉进了一些自家的东西。

在充分吸收和消化源于中国的唐风文化之后，平安时代后期，也就是公元十世纪左右，日本开始形成了其独特的审美和文化意识，开始了基于唐风文化而相对独立发展的新时代。这就是所谓的国风文化，也叫和风文化。具体表现在和歌、假名文字自此蒸蒸日上。

菅原道真是日本的学问之神，相当于中国的孔子，日本各个地方的天满宫供奉的就是他。公园894年精通汉学的菅原被任命为遣唐使，但菅公以大唐内乱为由，建议天皇废止遣唐使，首先提出“和魂汉才”的观点，就是日本的精神为体,中国的智慧技术为用。这也使得中日之间紧密的文化交流出现了暂时的中断。七世纪以来从未中断的遣唐使制度就此中止，菅原道真开启了延续约二百多年的「国风文化」之门。

12世纪末，源赖朝受封第一代征夷大将军，并在镰仓建立幕府，从此诞生了武士政权，在文化方面，以过去的贵族文化为基础，摄取宋朝时传入日本的禅宗文化，培育了生动、写实、朴素及独特的武家文化。在宗教方面，由法然、亲鸾、日莲等著名僧人创建了镰仓佛教，获得了各阶层的信仰，使得佛教得以普及和平民化。12世纪传入日本的禅宗受到了关东武士的重视，艺术领域也出现了新的倾向。

从镰仓时代开始，日本进入了长达六百多年的幕府统治。幕府的权力高于天皇，天皇仅仅变成了一个摆设，也就是中国历史上的挟天子以令诸侯。以至于后来很多欧美国家到日本之后，都把幕府的大将军误认为是国家的元首。

而宋代文化对日本中世以来的艺术、绘卷、雕刻、建筑、书法、中医、印刷、生活和政治、经济等方面都带来了深刻的影响。尤其是禅文化和宋朝理学，由于日本文化逐渐的成熟起来，对这时的宋代文化大多采取选择性的吸收，所以与唐代相比，宋代文化对日本产生的影响是更加广泛、更加持久，特别是宋学和禅宗所强调的宁静克己和忠义团结的精神深得下层民众和新生的武士阶层的崇尚，对日本近世以来所发生的社会变化产生了直接的影响。这种精神与日本本土文化互相融合后，逐渐渗透到日本人的人生观、价值观和世界观等各个方面，在某些方面甚至逐渐发展成为现在的日本文化。这个时候的日本，已经以一种平视的心态来看待来自于中国的文化。

1603年（庆长8年）至1867年（庆应3年）间被称为江户时代，此间260多年，德川家统治全国。这段时期被称作江户时代。政治一安定经济也跟着发展，在德川纲吉时代景气良好，商人与町人盛行元禄文化（元禄文化）昌盛。

江户时代是战国战乱过后一个歌舞升平的时代，同时，后期也是一个巨变的时代，可以说

江户时代文化真正成就了现在的日本文化。纵览整部日本史，从飞鸟时代到平安时代以贵族为中心，鎌仓时代到安土桃山时代则是武士的天下，直到江户时代庶民才成为了历史的主角，并且发展出了活色生香的江户文化，能乐、茶道、花道、庭园、建筑、连歌、浮世绘等多样艺术开花的时代，这些艺术向庶民浸透，西方文化的影响也从这个时代逐步渗入到日本人的生活当中，甚至到现在的日本，仍可从许多方面感受这独特的江户风情。

戴季陶曾说过，关于日本文明，日本学者有许多附会和粉饰之词，但是，如果把日本所接受的中国、印度、欧美的文化通通拿掉，只留下一个赤裸裸的所谓“日本固有的本质”，那么会和“南洋土番”差不多(《日本论》第6章)。

19世纪中叶，日本仍处在小农经济的封建社会，天皇并无权威，大权掌握在第三个封建军事政权德川幕府手中。 江户幕府末期，天灾不断，幕府统治腐败，民不聊生。且幕府财政困难，使大部分中下级武士对幕府日益不满。同时，西方资本主义列强以坚船利炮叩开锁国达200余年的日本国门。1853年美国海军将领马休·佩里率领四条蒸汽船闯进日本的江户湾，迫使日本打开国门，对外通商，日本上下惊慌失措。

德川幕府在日本推行“闭关锁国”政策，外国人中仅有中国和荷兰的商人可以在唯一的开放口岸—长崎从事商业活动，在内忧外患的双重压力下，日本人逐渐认识到，只有推翻幕府统治，向资本主义国家学习，才是日本富强之路。于是一场轰轰烈烈的倒幕运动展开了。

“倒幕”阵营就壮大起来，不仅有处于社会底层的农民、小市民、中下层武士，也包括力主发展实业的资本家和新兴地主中的改革派。1867年11月8日，与幕府将军矛盾深重的日本明治天皇睦仁下旨组织倒幕军，讨伐幕府将军德川庆喜。十月十四日（11月9日），德川庆喜假称还政于天皇，却在大阪并着手组织兵力，图谋反叛。

1868年1月3日，代表资产阶级和新兴地主阶级利益的倒幕派，在有“维新三杰”之称的大久保利通、西乡隆盛、木户孝允的领导下，成功发动政变，迫使德川幕府第15代将军德川庆喜交出政权。日本明治天皇颁布了“王政复古大号令”的谕令，表示准许德川将军的辞退。当晚，天皇即主持召开了由“倒幕派”的皇族公卿，大臣和武士列席的御前会议。会上宣布：废除幕府，责成幕府将军德川庆喜交出领地以及财产；重新赋予天皇以权威，亲主朝政；建立新的中央政府。1868年1月27日，倒幕军连战连捷，最终在京都附近的大战中击败了3倍于己的幕府军队，德川庆喜逃往江户。倒幕军继续高歌猛进，攻陷幕府残余在北海道的最后据点，取得了内战的最终胜利。以明治天皇为首日本新政府成立了。

重掌朝政的明治天皇积极引入欧美各种制度及废藩置县等等，这些改革被统称为明治维新。一方面，新政府确立国家制度，如设立帝国议会及制定大日本帝国宪法；一方面，又以培植产业及加强军力（富国强兵）为国策推进，急速地发展成近代国家。这一方面不能不说日本历史上有吸收中华文化和荷兰文化的历史背景。1868年（明治二年），明治天皇迁都江户，并改名为东京。

政治改革日新月异，以军事工业，交通运输业为代表的经济变革筹划也迅速变为现实。继1872年建成第一条铁路后，又于1882年成立新式银行，西方的科学技术得到大力提倡。到19世纪末——20世纪初，日本基本铺平了发展资本主义的道路，完成了部分预定的改革目标，成为中国周边迅速崛起的强邦，这就是日本历史上著名的“明治维新”。